대통령실이 더불어민주당의 ‘통일교 특별검사(특검)’ 전격 수용에 대해 공식적으로 환영 입장을 밝혔다. 대통령실은 이번 특검이 특정 정당이나 진영에 국한되지 않고, 정치권 전반을 대상으로 한 전방위 수사로 이어져야 한다는 점을 분명히 했다.
대통령실 고위 관계자는 22일 “여당이 발표한 통일교 특검안을 환영한다”며 “통일교를 둘러싼 정교 유착 의혹 전반에 대해 여야를 가리지 않는 철저한 수사가 이뤄지길 바란다”고 밝혔다. 또 다른 대통령실 관계자도 “국회의 판단을 존중한다”며 “이번 특검이 정치와 종교의 부적절한 유착 의혹을 근본적으로 도려내는 계기가 돼야 한다”고 강조했다.
이 같은 대통령실의 기류 변화에는 이재명 대통령의 강한 의지가 반영된 것으로 풀이된다. 이 대통령은 그동안 통일교를 둘러싼 금품 제공 및 정치권 개입 의혹과 관련해 “여야, 지위 고하를 막론하고 엄정하게 수사하라”는 지시를 여러 차례 내려온 것으로 전해졌다.
대통령실은 당초 경찰 수사가 속도감 있게 진행되고 있다는 점을 들어 특검 도입에 신중한 태도를 보였으나, 여권 인사 연루 의혹까지 확산되고 특검 도입을 요구하는 여론이 커지자 입장을 선회한 것으로 알려졌다. 대통령실 내부에서는 “정교 분리 원칙을 훼손한 사안은 정치적 부담을 이유로 회피할 문제가 아니라, 정면 돌파해야 할 사안”이라는 인식이 공유되고 있다는 분석도 나온다.
그동안 “논의할 가치가 없다”며 특검 도입에 선을 그어왔던 더불어민주당은 이날 전격적으로 입장을 바꿨다. 정청래 대표는 국회 최고위원회의에서 “통일교 특검은 못 받을 것도 없다”며 “국민의힘 연루자까지 모두 포함해 진실을 명명백백히 밝히는 것이 바람직하다”고 밝혔다. 김병기 원내대표도 “여야 정치인 모두를 포함하는 특검을 하자”며 국민의힘에 공식 회동을 제안했다.
정치권 안팎에서는 최근 여론조사에서 통일교 특검 도입 찬성 여론이 60%를 넘고, 민주당 지지층 내에서도 찬성 비율이 높게 나타난 점이 민주당의 급선회에 영향을 미쳤다는 해석이 나온다.
야권인 국민의힘과 개혁신당은 통일교와 여야 정치권 전체를 수사 대상으로 하고, 제3자가 특별검사를 추천하는 방식의 특검법 추진에 뜻을 모은 상태다. 민주당은 통일교 특검과 함께 기존 3대 특검의 미진한 수사를 보완하는 ‘종합특검’ 병행 필요성도 제기하고 있어, 특검 범위와 방식, 추천 구조를 둘러싼 협상 과정에서 적잖은 진통이 예상된다.
대통령실은 이번 특검 논의를 단순한 정치 공방이 아닌 ‘정교 유착 척결’의 분수령으로 보고 있다. 대통령실 관계자는 “일부만 도려내는 수사가 아니라, 정치와 종교의 유착 의혹 전체를 밝혀야 한다”며 “엄정한 처벌로까지 이어져야 국민 신뢰를 회복할 수 있다”고 말했다.
정치권에서는 대통령실이 특검을 통해 잠재적 리스크를 선제적으로 해소한 뒤 국정 동력을 강화하려는 전략적 판단을 한 것이라는 분석도 제기된다. 통일교 특검이 현실화될 경우, 여야를 막론한 정치권 전반에 상당한 파장이 불가피할 전망이다.
