일본이 ‘인쇄 강국’이라는 명성을 지켜온 배경에는 세 가지 축이 자리한다. 목판 인쇄의 조기 정착, 대중적 문해력에 기반한 인쇄물 수요, 그리고 세대를 잇는 가업승계와 후계자 양성이다. 여기에 인쇄 단가를 제대로 받는 시장 구조가 산업의 뿌리를 지탱해왔다.
일본의 인쇄 역사는 8세기 ‘백만탑다라니’ 제작으로 시작된다. 이후 에도 시대에는 목판 인쇄가 상업화되면서 교토 출판업자와 예술가들의 협업으로 대량의 서적이 제작됐다. 여행 안내서와 요리책, 연극 대본 등이 대중에게 퍼지면서 출판 시장은 폭발적으로 성장했다.
이 같은 성장의 밑바탕에는 높은 문해율이 있었다. 무사 계급은 거의 전원이 글을 읽을 줄 알았고, 농민과 상인도 절반 이상이 문자를 습득했다. 사설 학습소인 테라코야가 전국적으로 확산되면서 독서 능력이 빠르게 대중화됐다. 에도에는 600곳 이상의 대여 서점이 운영될 정도였다.
또한 일본 인쇄업은 ‘세대 계승’으로 뿌리를 이어왔다. 기업 승계 방식에서 가문 내 계승이 절반 이상을 차지하며, 장기간 축적된 기술과 경영 철학이 단절되지 않았다. 실제로 전통 료칸인 호시 료칸은 47대째 가업을 이어오며 ‘백년 기업’ 모델을 보여준다.
최근에는 정부와 업계가 계승 매칭 프로그램과 국제시장 진출, AI 활용 기술 전수를 통해 인쇄업을 뒷받침하고 있다. 반면 한국은 낮은 인쇄 단가와 과당 경쟁으로 영세 업체의 생존이 위협받고 있다. 일본은 인쇄 가격을 제값에 받는 구조 덕분에 후계자 양성 기반을 마련하고, 백년 기업으로 이어지는 산업 생태계를 구축할 수 있었다.
